Όπως αναφέρει ερευνητική ομάδα του Πανεπιστημίου του Μάαστριχτ στην Ολλανδία, σε αντίθεση με ό,τι έδειχναν παλαιότερες μελέτες, η φαιά ουσία και ο συνολικός όγκος του εγκεφάλου δεν μειώνονται με την πάροδο των χρόνων σε όσους παραμένουν νοητικά υγείς.
Η ομάδα της Σάαρτγιε Μπούργκμαν εκτιμά ότι οι παλαιότερες μελέτες είχαν δώσει λανθασμένα αποτελέσματα επειδή εξέταζαν ηλικιωμένους που παρουσίαζαν πρώιμα σημάδια άνοιας. Αυτή τη φορά, οι ερευνητές συνέκριναν υγιείς ηλικιωμένους και ηλικιωμένους που παρουσίαζαν έκπτωση των νοητικών λειτουργιών, χωρίς πάντως να πάσχουν επισήμως από κάποια μορφής άνοιας. Οι εθελοντές, μέσης ηλικίας 69,1 ετών, εξετάστηκαν με μαγνητικό τομογράφο και με τεστ βαθμολόγησης διαφόρων νοητικών ικανοτήτων. Οι 30 εθελοντές με έκπτωση των νοητικών λειτουργιών πράγματι παρουσίαζαν και ατροφία του εγκεφάλου.
Συρρίκνωση της φαιάς ουσίας καταγράφηκε στον ιππόκαμπο, μια περιοχή με κρίσιμο ρόλο για τη μνήμη και τη μάθηση, καθώς και στον πρόσθιο και το ζωνωτό φλοιό. Στους υγιείς εθελοντές, αντίθετα, δεν παρατηρήθηκε μείωση της φαιάς ουσίας.
