Οι αρχαιότεροι πρόγονοι των σύγχρονων ελεφάντων ήσαν λίγο μεγαλύτεροι από λαγοί...
...σύμφωνα με μια νέα ανακάλυψη απολιθωμάτων στη βορειοδυτική Αφρική. Ένα κρανίο, ηλικίας περίπου 60 εκατ. ετών, που βρέθηκε στο Μαρόκο, θεωρείται ότι αποτελεί την πιο παλιά μορφή του προγόνου των ελεφάντων, του σημερινού μεγαλύτερου θηλαστικού της ξηράς.
Το συγκεκριμένο απολίθωμα είναι κατά τουλάχιστον 10 εκατ. χρόνια παλαιότερο από το αρχαιότερο απολίθωμα προγόνου των ελεφάντων, που είχε βρεθεί μέχρι σήμερα.
Η σημασία του έγκειται στο ότι δείχνει πως οι πρόγονοι των σημερινών μεγάλων θηλαστικών άρχισαν να αναπτύσσονται πολύ πιο γρήγορα μετά την εξαφάνιση των δεινοσαύρων (πριν περίπου 65 εκατ. χρόνια), από ό,τι είχε θεωρηθεί μέχρι τώρα.
Το νέο απολίθωμα δείχνει πως οι πρόγονοι των ελεφάντων, μαζί με άλλα θηλαστικά, όπως πιθήκους και τρωκτικά, άρχισαν να εξελίσσονται μόλις 5 εκατ. χρόνια μετά την εξαφάνιση των δεινοσαύρων. Οι επιστήμονες έχουν καταλήξει στο συμπέρασμα ότι τα πρώτα θηλαστικά δεν θα είχαν ελπίδες επιβίωσης, όσο στη Γη επικρατούσαν οι τεράστιοι δεινόσαυροι.
Όταν όμως οι τελευταίοι μυστηριωδώς άφησαν…ελεύθερο το πεδίο, τα μικρότερα και πιο ευπροσάρμοστα θηλαστικά άρχισαν να αυξάνουν τους πληθυσμούς τους και να δημιουργούν νέα είδη. Το πλάσμα που βρέθηκε στο Μαρόκο –με την επιστημονική ονομασία “Eritherium azzouzorum” δεν είχε προβοσκίδα, είχε μήκος λιγότερο από μισό μέτρο και ζύγιζε 4 – 5 κιλά, σύμφωνα με τις εκτιμήσεις των Γάλλων επιστημόνων που το βρήκαν.
Η ανακάλυψη, περίπου 100 χλμ. ανατολικά της Καζαμπλάνκα, έγινε από ερευνητές του Εθνικού Μουσείου Φυσικής Ιστορίας του Παρισιού, με επικεφαλής τον Εμανουέλ Ζιρμπράν. Το ζώο προφανώς δεν έμοιαζε πολύ με ένα σημερινό ελέφαντα, παρόλα αυτά θεωρείται σίγουρα ο πρόγονός του, όπως έδειξε η εξονυχιστική ανάλυση των δοντιών του.
Επειδή μόνο το κρανίο έχει διασωθεί, είναι δύσκολο για τους Γάλλους επιστήμονες να έχουν μια βέβαιη εικόνα για το υπόλοιπο σώμα του. Το Eritherium είναι ο πρόγονος των κατοπινών μαμούθ και άλλων συγγενικών ζώων με προβοσκίδα πλέον, προγόνων των ελεφάντων, τα οποία εμφανίστηκαν πριν περίπου 33,7 εκατ. χρόνια.
enet.gr
