Μερικές φορές, οι πιλότοι ή οι ναυτικοί είναι απαραίτητο να γνωρίζουν τη θέση ενός σημείου πάνω στην επιφάνεια της Γης. Έτσι οι επιστήμονες σκέφτηκαν να χωρίσουν τη γη σε νοητές γραμμές, οι οποίες να διασταυρώνονται μεταξύ τους. Στην επιφάνεια του κάθε ημισφαιρίου χάραξαν 90 γραμμές, που απέχουν το ίδιο μεταξύ τους και σχηματίζουν κύκλους παράλληλους προς τον Ισημερινό και γι' αυτό ονομάζονται παράλληλοι.
Ο μεγαλύτερος από τους παράλληλους είναι ο Ισημερινός, οι οποίοι προοδευτικά μικραίνουν καθώς πλησιάζουμε προς τους πόλους, ώστε τελικά σε αυτούς να μην είναι παρά ένα σημείο. Και στα δύο λοιπόν ημισφαίρια υπάρχουν 180 παράλληλοι, με μεταξύ τους απόσταση περίπου 111 χιλιόμετρα. Κατά τη διεύθυνση από το Βορρά προς το Νότο χάραξαν 180 ημικύκλια, που περνούν όλα από τους πόλους και έχουν μήκος 20.000 χιλιόμετρα. Αυτά τα ημικύκλια ονομάζονται μεσημβρινοί. Στον ισημερινό οι μεσημβρινοί απέχουν μεταξύ τους 111 χιλιόμετρα.
Εάν επιθυμούμε να μάθουμε τη θέση ενός σημείου πάνω στην επιφάνεια της Γης, αρκεί να υπολογίσουμε με τα κατάλληλα όργανα σε ποιό μεσημβρινό και σε ποιό παράλληλο βρίσκεται το σημείο αυτό.
