Μετά το AIDS, οι επιστήμονες έχουν πλέον στα χέρια τους γενετικές αποδείξεις ότι και η ελονοσία μεταδόθηκε από τους χιμπατζήδες στους ανθρώπους, μέσω των κουνουπιών.
Ομάδα Αμερικανών επιστημόνων του πανεπιστημίου της Καλιφόρνιας - Ιρβάιν, υπό τον Φρανσίσκο Αγιάλα του Τμήματος Οικολογίας και Εξελικτικής Βιολογίας, δημοσίευσαν στο περιοδικό «Proceedings» της Εθνικής Ακαδημίας Επιστημών των ΗΠΑ, έρευνα που αποδεικνύει ότι η προέλευση της νόσου είναι οι χιμπατζήδες.
Σύμφωνα με το BBC, οι ερευνητές ανακάλυψαν ότι όλα τα στελέχη του παρασίτου της ελονοσίας στον άνθρωπο (plasmodium falciparum), σε όλα τα μέρη του κόσμου, προέρχονται τελικά από ένα παράσιτο της ελονοσίας των χιμπατζήδων (plasmodium reichenowi) που προϋπήρχε.
Η μετάδοση από τους πιθήκους στον άνθρωπο, μέσω τσιμπημάτων των κουνουπιών, υπολογίζεται ότι έγινε πριν περίπου 10.000 χρόνια, όταν οι άνθρωποι στράφηκαν στη γεωργία. Η στροφή των ανθρώπων στη γεωργία τους υποχρέωσε να εισχωρήσουν βαθύτερα στα δάση όπου κατοικούσαν οι χιμπατζήδες. Ως εκ τούτου, ήρθαν σε στενότερη επαφή μαζί τους. Η σταδιακή αποψίλωση των δασών δημιούργησε λίμνες στάσιμου νερού και άλλες συνθήκες ευνοϊκές για την ανάπτυξη των κουνουπιών - φορέων της ελονοσίας.
Σύμφωνα με τους ερευνητές, οι οποίοι επισείουν την προσοχή, «η περαιτέρω ανθρώπινη διείσδυση και στα τελευταία δάση όπου κατοικούν χιμπατζήδες, οδηγεί σε υψηλότερο κίνδυνο μετάδοσης νέων παθογόνων, μεταξύ αυτών νέων παρασίτων της ελονοσίας».
Μέχρι τώρα, επικρατούσε ασάφεια αναφορικά με την προέλευση της ελονοσίας στους ανθρώπους. Μάλιστα, δεν ήταν λίγοι εκείνοι οι επιστήμονες που πίστευαν ότι ο ιός της ελονοσίας ξεκίνησε από τον άνθρωπο και μεταδόθηκε στους χιμπατζήδες. Μετά όμως από τη νέα γενετική έρευνα, είναι πια ξεκάθαρο ότι, όπως και για το AIDS, η πηγή προέλευσής της είναι ο γενετικά στενότερος συγγενής του ανθρώπου, ο χιμπατζής.
Οι Αμερικανοί ερευνητές ελπίζουν ότι η ανακάλυψή τους θα βοηθήσει στη δημιουργία νέων καλύτερων φαρμάκων και εμβολίων κατά της ανθρώπινης ελονοσίας.
Εξάλλου, η ελονοσία τελευταία έχει προκαλέσει νέα ανησυχία, καθώς έχει εμφανίσει αντίσταση σε πολλά φάρμακα. Υπολογίζεται ότι η ασθένεια σκοτώνει περίπου 1 εκατομμύριο ανθρώπους κάθε χρόνο. Τα θύματά της είναι κυρίως παιδιά, σύμφωνα με τον Παγκόσμιο Οργανισμό Υγείας.
Το κουνούπι - φορέας του παρασίτου της ελονοσίας προκαλεί σοβαρή ασθένεια σε 300 - 500 εκατομμύρια άτομα ετησίως σε παγκόσμιο επίπεδο. Οι επιστήμονες προσπαθούν να δημιουργήσουν ένα εμβόλιο κατά της ελονοσίας, αλλά συναντούν δυσκολίες. Η νέα κατανόηση του πώς το παράσιτο μεταδόθηκε στους ανθρώπους από τους χιμπατζήδες ελπίζεται ότι θα διευκολύνει πλέον το έργο τους.
Η ανακάλυψη έρχεται να εμπλουτίσει τη λίστα των σοβαρών ασθενειών που προέρχονται από ζώα. Γάλλοι επιστήμονες μόλις ανακοίνωσαν ότι το AIDS, εκτός από τους χιμπατζήδες, προέρχεται και από τους γορίλες, ενώ η γρίπη των πτηνών, η γρίπη των χοίρων και στην ουσία όλες οι μορφές γρίπης ξεκίνησαν από τα ζώα και μεταπήδησαν αργότερα στους ανθρώπους. Ο μακρύς κατάλογος περιλαμβάνει ακόμα το σύνδρομο οξείας αναπνευστικής ανεπάρκειας (SARS), τους ιούς Έμπολα και Μάρμπουργκ, την πανώλη κ.α.
