Οι επιστήμονες έχουν υπολογίσει πώς να σταματήσουν στον αέρα μια σφαίρα, αν και πολύ μικρή. Αμερικάνοι ερευνητές από το Πανεπιστήμιο του Τέξας (University of Texas at Austin) έχουν δημιουργήσει ένα ειδικό όπλο (coilgun) που λειτουργεί αντίστροφα, σταματώντας άτομα και μικροσκοπικές σφαίρες στον αέρα. Η έρευνα θα μπορούσε τελικά να βοηθήσει στη μέτρηση ενός από τα πιό αόριστα και πανταχού παρόντα σωματίδια στον κόσμο, τα νετρίνο. Η δημοσίευση έγινε στην επιστημονική επιθεώρηση Physical Review Letters.
Ο καθηγητής φυσικής Mark Raizen, και ένας από τους βασικούς συντελεστές της έρευνας περιγράφει πως η έρευνα για τα όπλα παρακίνησε προς αυτή την κατεύθυνση την ερευνητική του ομάδα. "Δεν συμβαίνει συχνά η τεχνολογία όπλων να οδηγεί στη βασική έρευνα", καταλήγει. Τα όπλα coilguns είναι ένα τυποποιημένο χαρακτηριστικό γνώρισμα της επιστημονικής φαντασίας, αλλά οι προσπάθειες να γίνουν τέτοια όπλα πραγματικότητα σίγουρα θα οδηγηθούν στην επιτυχία. Τα συμβατικά πυροβόλα όπλα χρησιμοποιούν χημικές εκρηκτικές ύλες για να δημιουργήσουν θερμό αέριο, το οποίο ωθεί το μόλυβδο να καταλήξει στον στόχο. Ένα coilgun επιταχύνει ένα μαγνητικό βλήμα, συνήθως σιδήρου, με μια σειρά κουλουριασμένων καλωδίων που δημιουργούν ένα ισχυρό μαγνητικό πεδίο. Δεν υπάρχει κάποια φυσική επαφή μεταξύ του βλήματος και των σπειρών. Μόνο μερικά υλικά στο μέγεθος των πραγματικών σφαιρών είναι μαγνητικά.
"Όταν όμως εξετάζετε μεμονωμένα άτομα, όλα είναι μαγνητικά", λέει ο Raizen. Το coilgun αποτελείται από 64 χειροποίητες μονάδες και τροφοδοτείται από τον πυκνωτή του. Οι ερευνητές παγιδεύουν σωματίδια από τον αέρα, τα αποθηκεύουν σε έναν μικροσκοπικό θάλαμο και τα απελευθερώνουν προς το πυροβόλο όπλο. Όταν ένα σωματίδιο φθάσει στο πυροβόλο όπλο και προσεγγίσει τις σπείρες, το μαγνητικό πεδίο κάθε σπείρας επιβραδύνει σταδιακά το σωματίδιο χωρίς να το αγγίξει. Το coilgun σταματά άτομα και μόρια που ταξιδεύουν με ταχύτητα 500 μέτρα ανά δευτερόλεπτο. "Πρόκειται για μια πολύ απλή λύση στο πώς να σταματήσουμε σχεδόν οποιοδήποτε σωματίδιο", καταλήγει. Ο τελικός στόχος του προγράμματος είναι να ζυγιστούν τα νετρίνο, τα οποία είναι μικροσκοπικά και τρομερά ολισθηρά. Με τη σύλληψη ενός ατόμου τριτίου, τη βαρύτερη μορφή υδρογόνου, οι επιστήμονες ελπίζουν να ζυγίσουν τα νετρίνο που εκλύονται καθώς το άτομο αποσυντίθεται. Οι επιστήμονες δεν μπορούσαν μέχρι τώρα να συλλάβουν το τρίτιο.
